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Premio Nobel "por su trabajo en reacciones de oxidación quiralmente catalizadas".

Muchos productos de interés farmacéutico o tecnológico existen en dos formas especulares, de la misma manera que nuestras manos (izquierda y derecha). En muchos casos, cada una de esas formas tiene propiedades diferentes. Resulta muy díficil preparar cada una de esas formas especulares de manera independiente de la otra.

Sharpless fue pioneiro en el desarrollo de metodología eficiente basada en catálisis para poder acceder a sólo una de las formas especulares. Aparte de la importancia conceptual, estos métodos de catálisis "asimétrica" fueron claves para el desarrollo de procesos de preparación industrial de fármacos, perfumes u otros productos, de manera eficiente y menos contaminante.